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曦草堂。半夏正带着伙计们将库房里的药材搬出来晾晒。近日，暖阳不多见，得抓紧时间再晾晒这些草药。“嘶”，半夏的手指吃痛，放下筛子，指尖冒出血珠。这筛子是竹篾编的，有小刺。红菱凑过来看半夏的手。“不打紧。”半夏捏住手指止血，心下一沉。听见大麦儿的声音，“姑娘，墨画回来了。”半夏如今贵为皇后，可她在曦草堂，让大家还是称她姑娘。大麦儿和墨画走进来，身后还跟着个小男孩。半夏见墨画衣衫整洁，精神也好，便心安许多。“娘娘，这是陛下的信，还有这个孩子。”墨画从身后拉过那小男孩，“他叫石头。”半夏看完信，问了墨画情况，蹲下身摸摸小石头的头。“小石头，我叫半夏，以后曦草堂就是你的家，这是大麦儿姐姐和红菱姐姐。”她吩咐大麦儿带小石头去吃东西休息。“他……这几日可好？”墨画带着小石头赶回京城用了六七日，带回的消息也是六七日前的事情。“这两日，我没收到暗卫传回的消息。”“啊？”墨画眉头拧在一起，摸摸头预感事情不妙。陈佑安通过暗卫，每日传回消息，让半夏安心。如今两日都没有消息，要么他出了意外，要么暗卫传递渠道出了问题。墨画正要去找暗卫，暗卫的消息到了曦草堂。果然，出事了。暗卫和陈佑安失去了联系。半夏的身子打了趔趄，扶住一旁晾晒草药的木架子，才堪堪稳住心神。墨画要即刻返回他们分手的地方，准备带人探查。半夏拼命告诉自己，不要慌，不要慌。虽然她心急如焚，还是拦住墨画先稍作休息，做好安排再出发。半夏深呼吸，仰头看见那轮红日，不似夏日骄阳那般刺目，可也不能直视。她将大麦儿和红菱，还有曦草堂的掌柜都叫来。将曦草堂的事情做了安排，也吩咐棋白给陆广传信，稳住朝堂。待墨画召集暗卫，半夏要一起前往。众人没有劝阻，因为这个时候，半夏是他们的主心骨。他们都听半夏的安排。只是红菱不听，她要跟着半夏一起去，“姑娘去哪里，我就去哪里。”半夏本意让红菱帮衬着大麦儿。“姑娘，你就让红菱去吧，曦草堂有我和掌柜，姑娘放心。”大麦儿想着，姑娘身边多一个人总是好的。“还有我，我们也要去。”众人寻声望去，是苟红玉带着十来个女孩走进院中。“我得了消息便带着她们来，还好赶得上。”半夏看着苟红玉，还没张口问。就听红菱说：“是我给红玉传的消息，姑娘莫怪。”苟红玉拉着半夏的手，指指身后的女孩子们。“上次和你提过，她们已经出师了，就差出门历练。”半夏看向那些女孩子，“此去前路凶险，怎可让你们……”“我们誓死追随姑娘！”女孩子们齐齐抱拳行礼，表明心迹。苟红玉和红菱开口：“姑娘，就让我们陪你去吧。”棋白琴白也向半夏点头示意。半夏看看众人，眼眶红了。“好，我们一起去找陛下。”半夏一行人做好充分的准备，他们乔装成药材商队，出了京城。一路北上，寻着陈佑安当日的踪迹，又来到慕家村。这里已是一片焦土。半夏见日落，山里会黑得更快一些。看着众人日夜兼程，也有疲乏之意，便吩咐歇一晚，再上山。在残垣断壁的房间里，众人收拾出歇脚的地方。早在上一个曦草堂分店的地方，便已经把药材货物卸下。如今众人都是轻装暗藏武器，墨画带人先行上山查探。大雪封山多日，再加上慕家村被屠，山中无人踏足。墨画带人追踪也没费事。陈佑安的这四位亲随，墨书擅长追踪，会留下很多标记。墨画命人细细追查，在一处岔路口，找到了标记。这个岔路口，正是陈佑安遇险之地。“姑娘，当日我们是从这里上山，如今标记在这条岔路上。”半夏按照墨画的指点，看向那条通往未知的小路。她命棋白琴白还有墨画三人各带四人，分头在周围重新排查，不放过任何细节。其余的人原地待命。山中寂静，每个人尽量不发出声响，阵阵山风吹过，裹挟着寒气，像刀子般划过面庞。半夏想起重生来到这个世界，也是这样的雪天，如刀割般的感觉在她的心里撕扯着。一炷香的时间，三人陆续回来，也带来新的线索。顺着岔路前行到一处略微宽阔之地，有很多杂乱的脚印，但能分辨出陈佑安的。众人来到这片脚印的地方，已经开始融化的积雪上，脚印依稀可见。因着陈佑安和其暗卫的靴子和普通人不同，为了穿着轻便所以鞋底薄而坚实。鞋底花纹为了防追踪，很浅，但有他们自己的识别办法。脚印只是这一片地方有，然后便凭空消失了。棋白等人继续四散查探，有人走过一定会留下痕迹。半夏自知这方面不擅长，便不去添乱，目光落在那些脚印中。因着雪开始融化，半是雪半是泥水，似有血迹夹杂其中。半夏蹲下身，用手指轻轻沾上那血迹。放在鼻尖嗅，红菱凑过来，红玉带着那些女孩子四周警戒。半夏将手指伸到红菱的面前，示意她闻闻。“有毒！”红菱虽然压低声音，却也掩藏不住惊诧。半夏点点头，沉声道：“这血像是佑安的。”陈佑安自上次中毒再经过一番解毒，那血已不似平常人。或许旁人的血遇到一些情况，还是鲜血，肉眼无法分辨出来是谁的。可陈佑安的血，在遇到一些情况，会诱发出中毒状态。这也是半夏为何能判断这血很可能是陈佑安的原因。半夏的心在一点一点地沉下去，她自认为自己不是悲观之人。可她也会在第一时间，做最坏的打算。如果陈佑安遇险再诱发中毒，那后果不堪设想。“娘娘，有线索！”
