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正所谓一人造反失败，全家都会完蛋，刘秀非常明白这一点。
于是乎，为了不让全家完蛋，刘秀也加入了造反的伟大事业当中。
因为刘秀兄弟和南阳宗室子弟在南阳郡的舂陵乡（今湖北枣阳）起兵，故史称刘秀兄弟的兵马为舂陵军。
舂陵军的主力为南阳的刘氏宗室和本郡的豪杰，兵少将寡，装备很差。
甚至在初期，刘秀是骑牛上阵的，这也成为了后世演义中的一段佳话，即所谓的“牛背上的开国皇帝”。
后经过激战杀死了新野尉，刘秀才有了战马。
为了壮大声势，加强反莽力量，舂陵兵与新市、平林、下江这三支绿林军中的最大的主力进行了联合。
从而扩大了相互的力量，并先后于沘水、育阳等地与新莽的征讨大军激战，大破莽军，并击杀了新莽大将甄阜、梁丘疵等人。
