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严首辅对我的懂事很满意。冬至那天，他邀我去府上赏梅。暖阁里炭火熊熊，几位尚书大人正谈笑风生。见我进来，严首辅亲切地招手：清远来了，坐我旁边。
众人目光如针，刺得我坐立不安。酒过三巡，严首辅忽然问：兵部要拨五十万两军饷去辽东，你怎么看?
我心头一凛。这是考验！斟酌片刻，我小心翼翼道：辽东严寒，将士们确实需要加饷。不过。。。若分两次拨付，中间差价或可贴补国库。。。
严首辅大笑，拍着我肩膀对众人道：看看！这才是能为君分忧的良臣！他凑近我耳边，酒气混着龙涎香扑面而来，明日有你的调令，浙江清吏司员外郎。
从六品到从五品，我连升两级。回府后，我盯着那纸调令看了整夜，墨迹在烛光下如蠕动的蛆虫。
开春后，我正式接手浙江清吏司。王主事成了我的下属，他谄笑着递上一本暗账：大人，这是历年惯例，请您过目。翻开那本账，我手指冰凉——原来粮税有三成根本不入国库，而是分流到各级官员囊中，最高处赫然写着严阁老三字。
去年程侍郎要查，幸亏。。。王主事做了个抹脖子的动作，他学生李御史上个月参了程大人一本，说他贪污受贿。证据确凿，程大人前日已在狱中。。。畏罪自尽了。
我手中茶盏砰然落地。程大人，那个连衙门蜡烛都要记账的程大人，会贪污?
三更时分，我偷偷摸到程府。灵堂冷清得可怕，只有程夫人和一个老仆守着薄棺。见我来，程夫人冷笑：林大人是来看笑话的?
