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三更漏断，值夜太监的絮语碾着雪声透进来：谢家送来的果然懂事，比前头陈家那个强——那日朝堂刚参了陈御史贪墨，夜里陈美人就抱着死婴跳了太液池……
晨起梳妆时，菱花镜里映着廊下扫雪的宫人。银簪划过鬓角，明棠忽见镜中掠过一抹海棠红——是昨夜侍茶的宫女春杏，此刻正被两个太监拖过月洞门。
冲撞了萧昭仪的步辇。梳头嬷嬷蘸着桂花油，将碎发抿得纹丝不乱，这丫头原说开春要赎身嫁人的。
铜盆里残雪化水，映着檐角铁马叮咚。明棠伸手搅碎水中影，惊觉指腹结了层薄冰，凉意顺着血脉漫到心口。妆奁底层躺着母亲留下的玉簪，簪头雕的喜鹊眼珠早被摩挲得浑圆，此刻看来，倒像是闭目垂泪的模样。
腊月廿四祭灶，各宫往太极殿送糕点。明棠跪在殿外候旨时，瞧见金砖地上蜿蜒的糖渍，蚂蚁列队衔着枣泥馅，恍若前朝舆图上的漕运线。帝王尝了口她做的梅花酥，朱笔在谢家请安的折子上批了忠勤二字，印泥晕开处，恰似雪地里溅开的血点子。
退至廊下时，北风卷起帘角。明棠瞥见龙案上摊着的密报，墨字青州柳氏被朱砂圈得狰狞——正是三日前暴毙的柳宝林母家。抬首望天，见寒鸦驮着残云掠过兽脊，恍觉那飞檐上蹲着的嘲风兽，生着与父亲书房镇纸一般无二的眼睛。
上元夜宴，萧昭仪的胡旋舞惊落满殿烛花。明棠执壶斟酒时，帝王忽然扣住她手腕：谢娘子可知，朕最爱你这双不染丹蔻的手。
鎏金盏中琼浆晃出涟漪，映着萧昭仪腕上新添的翡翠镯——原是林美人棺中陪葬那对。宴散时，明棠在梅园石径拾得半枚玉珏，络子上的金线还缠着根乌发。翌日便听闻萧家献了陇西三百里矿脉，而萧昭仪的寝殿彻夜飘出艾草香。
二月惊蛰，七皇子染了痘疹。明棠奉命照看，在偏殿药香里熬了三宿。那孩子腕上系着长命缕，金铃铛刻着永寿二字，却与冷宫井栏铁索的纹路一般无二。
